O desenvolvimento do Sega Saturn foi composto de muita
especulação, já que não era costume das empresas divulgarem muitas informações
concretas durante o desenvolvimento de seus produtos.
Em meados de 1991 apareceram diversas notícias sobre um novo console em
desenvolvimento pela Sega chamado GigaDrive, que seria baseado na nova placa
System 32 que começava a ser utilizada nos fliperamas da época. Do mesmo modo
que o Mega Drive foi originado da placa System 16, fazia sentido acreditar que o
GigaDrive estivesse sendo desenvolvido utilizando a System 32 como base. Mas o
tempo passou e nunca ocorreu uma confirmação oficial sobre o GigaDrive vindo da
Sega.
Em 1993 começaram a aparecer rumores sobre dois projetos separados de 32-bit da
Sega: o Jupiter , á base de cartuchos, e o Saturn, á base de CDs. Especificações
técnicas mostravam que o console havia sido projetado para ser a plataforma mais
poderosa disponível na época para jogos 2D. Ao mesmo tempo a Sony apresentava
seu Playstation, um poderoso videogame focado especialmente em jogos 3D, pegando
a Sega desprevinida. Gráficos 3D bem elaborados eram privilégios das caras
placas usadas em fliperama, se a SONY realmente conseguisse colocar essa
tecnologia em um videogame à um preço acessível com certeza seria o fim do
Saturn. Tentando resolver essa situação, as especificações técnicas do Saturn
foram alteradas com a adição de novos processadores, agora dando maior suporte à
polígonos e ao processamento de gráficos 3D. O Sega Saturn agora estava pronto
para competir com o Sony Playstation.
O Jupiter se tornou o periférico do Mega Drive chamado Sega 32X, que teve pouco
sucesso e jogos desenvolvidos.
O Sega Saturn foi lançado no Japão em 22/11/1994 e inicialmente obteve grande
sucesso, chegando a mais de 500.000 unidades vendidas até o Natal do mesmo ano.
Nos Estados Unidos o início não foi tão bom. Na feira E3 em maio de 1995 a Sega
pegou todos de surpresa quando anunciou que o Saturn começava a ser vendido com
6 meses de antecedência, só que poucas lojas haviam recebido o console e ainda
havia o problema da pouca diversidade de jogos disponíveis para o lançamento.
Com preço inicial de US$399, a Sega já enfrentava o seu primeiro revés alí mesmo
na E3, quando a Sony anunciou que mantinha a data de lançamento do Playstation
para o final do ano mas à um preço de US$299.
Mesmo baixando o preço do console e criando promoções a Sega não conseguiu muito
sucesso com o Saturn nos Estados Unidos, mas no Japão o Saturn é um dos consoles
mais bem-sucedidos da empresa, e se manteve na liderança até o lançamento do
jogo Final Fantasy VII para o PlayStation em 1997, mas manteve a segunda posição
frente ao concorrente Nintendo 64 durante toda a sua vida.
Em 1999 o Saturn foi descontinuado em favor do Dreamcast.
Hoje em dia se discute quais foram os principais erros cometidos pela Sega
durante a era Saturn, dentre quais podemos destacar:
Lançamento prematuro nos Estados Unidos sem contar com uma boa diversidade de
jogos;
Por possuir um arquitetura mais complexa, com três processadores, o
desenvolvimento de jogos para o Saturn custava mais caro e levava mais tempo do
que para o console da Sony;
Os kits de desenvolvimento iniciais eram muito complicados e pouco eficazes, o
que tornava o trabalho do programador mais difícil e demorado;
Nenhum jogo oficial do mascote Sonic, só uma compilação, um jogo de corrida e um
port do Mega Drive. Sonic X-Treme foi anunciado, mas cancelado.
Inexplicavelmente, alguns dos melhores jogos do Saturn nunca foram lançados fora
do Japão. Foram mais de 600 jogos lançados no Japão, enquanto a lista americana
não passou de 250 títulos.
